北海道には「美」の付く町は4か所あります。美瑛・美幌・美深・美唄です。時々、美瑛・美深と美唄を間違えてしまいます。
美唄(びばい)名の由来は、アイヌ語のカラス貝にちなみ「ピパイ」から転訛したとされています。前身の自治体名はアイヌ語の意訳「沼貝」でしたが、明治25年に鉄路が敷かれ駅周辺が「字ピパイ」と付けられたことで明治33年に漢字の「美唄」となりました。
日本一の直線道路29.2km
空知の中央部に位置し、市内を南北に国道12号と函館本線が平行して縦貫しており、国道12号は日本の道路で最も長い直線区間です。約30キロの直線ということは、札幌から千歳まで一直線ということです。
何故このようになったのかと言えば、明治20年樺戸集治監の囚人による強制労働の歴史があります。初代北海道庁長官である岩村通俊が高畑利宜に命じたのが「可成（なるべく）直線路に為すを主とし」とあり、意図して美唄市 – 滝川市間の直線道路が誕生。更に、その後忠別太(旭川)までが開通しました。
一般市民募集の屯田兵はこの国道12号に沿って入植していきます。
明治22年、奈良県十津川村を襲った洪水で2000人を超える北海道移住者はこの道をぬかりながら、子どもや老人は囚人がおぶって滝川まで歩きました。
明治23年、沼貝村を設置し、美唄にも屯田兵の兵屋が建設されます。
炭鉱の町
明治7～8年にかけてライマンと助手山内徳三郎らが美唄川上流を探査し、有望な炭田があることが判明。
夕張山地につづく丘陵・山岳地で、美唄は石狩炭田の一部で道内有数の採炭地でした。
最盛期である1950年代の人口は9万人、その大半は閉山し、現在は北菱産業埠頭(株)が盤の沢地区で露天掘りを電力会社向けに行っています。
炭鉱事故による脊髄損傷者などのリハビリテーションに力を入れていたことから、福祉施策が行き届いています。これは、炭鉱の町の特徴でもあります。
昭和25年、看護高等学校定時制が開校し、現在は道立の5年一貫教育の北海道美唄聖華高等学校となっています。
また、30年ほど前になりますが、当時のローカルでは珍しい「コア美唄」というショッピングセンターがあります。この中に、今は廃業しましたが北海道最大の店舗数を誇っていた「〇〇薬局本店」がありました。社長にお会いしたこともありましたが、天皇と言われ同業者は恐れ、問屋泣かせで有名でした。
美唄が最も活性化していた時代です。
ちなみに美唄のグルメは「美唄焼き鳥」で、炭鉱の町の定番で現在は町おこしとして国道12号沿いの市街地に人気店舗があります。
宮島沼
宮島沼は美唄市の西端に位置し、石狩川を渡ると月形町になります。
JR美唄駅から西へ向かって、まっすぐ進むとあります。
この一帯は石狩川が歪曲し暴れ川となり、土木工事で月型の沼が多いところです。
宮島沼の大きさ（水面積）はサッカー場の約40面に相当し平均水深は約86cm。田園地帯の中にポツンと浮かぶ非常に小さくて浅い沼です。しかし、日本最大で最北マガンの中継地で、春と秋には6万羽を超えるマガンが羽を休めに飛来してきます。体験型ネイチャーセンターもあるので、ふらりと立ち寄ることができます。
ただし、マガンの飛来数が1万羽をこえていれば開館していますが1万羽以下なら休館です。
安田侃彫刻美術館「アルテピアッツァ美唄」
国道12号で滝川に向けて美唄市街地を抜けると「美唄IC」の標識がある交差点があります。これを右折すると東明通りに入ります。(かつての炭鉱に行く道です)
美唄の商店街は、駅を中心として国道の左側にあるのですが、郊外型の商業ゾーンはこの「東明通り」になります。
ツルハやヤマダ電機などが並び、ICを過ぎると「東明公園」があります。
敷地内には2000本の桜(エゾヤマザクラ・ソメイヨシノ)と5000本のツツジが咲き誇ります。森山直太朗が夜桜の中でピアノの弾き語りをしたことで全国的にも有名になった公園です。
更に進むと道の勾配は急になり小学校が見えてきます。ここがアルテビアッツァ美唄の美術館です。廃坑になり人口減で学校閉鎖の跡地に、美唄市と地元出身の世界的彫刻家安田侃によって創られた野外彫刻美術館です。
大理石やブロンズの作品40点余が展示され、木造校舎の一階部分は幼稚園、二階部分は当時の面影を残す教室に彫刻が展示されたギャラリーになっています。旧体育館を改装したアートスペースや大理石でつくられた屋外の石舞台では、コンサートや舞踊、講演会などが開かれています。
彫刻家安田侃を知らなくても、彼の彫刻を見ている人は多いのです。作品は札幌駅(左の写真)や洞爺湖など沢山設置されています。昭和20年に鉄道員の子として美唄駅前で生まれ育ち、山から下りてくる膨大な量の石炭を遊び場として育ちました。
ローマ・アカデミア美術学校で学び、大理石の産地として知られるトスカーナにアトリエを構えて制作しています。
2003年(平成15年)に、平成天皇皇后両陛下も訪れています。
野外彫刻美術館は箱根や札幌にもありますが、私はここが大変気に入っています。(札幌から1時間40分ほどです)